Стандарты американской образовательной системы устанавливаются на уровне штатов, а не федерации. Именно эти административные единицы определяют продолжительность обучения, формируют обязательную программу и т. д. В Калифорнии, а соответственно, и в Сан-Франциско образование начинается с 5-летнего возраста и продолжается до 18-летнего. Начальная школа включает подготовительный год в детском саду и первые пять классов. Затем дети переходят в среднюю школу, где обучаются три года, и далее — в старшую, где обучаются 4 года.

Калифорния является самым густонаселенным штатом США, и там наибольшее количество школьников — свыше 6 млн. В Объединенном школьном округе Сан-Франциско располагается более 160 государственных школ, где обучаются около 55 тыс. учеников. Также в городе действует свыше 100 частных школ, и спрос на них там довольно высок. Так, если в целом по стране их посещают около 10% учеников, то в Сан-Франциско этот показатель составляет почти 30%.

Около трети частных школ Сан-Франциско являются католическими, а среди светских много международных. Стоимость обучения в последних, по данным Numbeo за апрель 2020, составляет от 25 000 $ до 40 000 $ в год. Посещение государственных школ бесплатно для граждан и резидентов. Детские сады в США в основном частные, месяц услуг такого в Сан-Франциско стоит в среднем 2 150 $, согласно Numbeo. При этом на государственном уровне действует программа бесплатных детских садов Head Start, рассчитанная на семьи с малым доходом.

Окончив старшую школу Сан-Франциско, многие выпускники поступают в колледж или университет, чтобы получить высшее образование. Интересно, что в США студенты сами выбирают профильный предмет и дополнительные дисциплины, то же касается и старшей школы, хотя там предусматривается базовая обязательная программа. В вузах студенты обычно учатся 4–6 лет, в зависимости от выбранной программы. В Сан-Франциско действуют 26 вузов, в том числе 5 государственных.

Все вузы платные, но для граждан государственные предлагают сниженные тарифы. Иностранцам же приходится платить в районе 15 000 — 40 000 $ за год обучения, в зависимости от вуза и специализации. В числе самых дорогих Университет Сан-Франциско и Калифорнийский университет в Сан-Франциско. Последний является единственным кампусом Калифорнийского университета, полностью посвященным образованию в сфере здравоохранения и биомедицинских наук. Он входит в пятерку лучших медицинских школ США.