Как административно-территориальная единица, Париж — это всего 105 кв. км. Но эта коммуна и департамент (с 2019 года — сообщество с особым статусом) лишь одна из более 100 составляющих Большого Парижа. Под ним понимаются 814 кв. км, но и этим мегаполис не заканчивается. А начинается он на острове Сите, занимающем всего 0,225 кв. км. В римские времена поселение было и за пределами островка, но возрождение после нашествия варваров началось именно на Сите. В V веке при Хлодвиге I здесь появился дворец.
«Голова, сердце и костный мозг Парижа», — писал о Сите в XII веке хронист Гуй де Базош. Сейчас управление городом и страной ведется не оттуда, но мэрия Парижа стоит по соседству. А сердцем города Сите однозначно остается, ведь именно там находится самая посещаемая достопримечательность столицы и нулевой километр всей Франции — собор Нотр-Дам-де-Пари.
Остров Сите разделен между Первым (Лувр) и Четвертым (Отель-де-Виль) городскими округами. Всего в городе насчитывается 20 таких муниципальных подразделений, они идут по спирали по часовой стрелке. Такая система используется с революционного 1795 года, только тогда было 12 округов, а 20 стало в 1859 году. Самый населенный округ — Пятнадцатый (Вожирар), где насчитывалось 236,7 тыс. жителей в 2015 году. Заодно он самый большой среди полностью населенных округов — 8,48 кв. км.
Вообще же самый большой округ — Двенадцатый (Рёйи), 16,324 кв. км, но больше половины составляет Венсенский лес, самый крупный общественный парк города. Следом идет Булонский лес, находящийся в Шестнадцатом округе (Пасси). Эти леса крайние восточные и западные части Парижа как административной единицы. Они легкие города, хранилища главных его рекреационных зон, а в ночное время — районы с повышенной криминогенной обстановкой.
Чтобы быстро получить определенное представление почти о каждом округе французской столицы, можно посмотреть двухчасовой фильм «Париж, я люблю тебя», состоящий из 18 сюжетов. Что-то подобное о Большом Париже вряд ли появится, ведь там более 130 коммун, и многие представляют собой самобытный город. А об агломерации Парижа тем более, ведь вместе с пригородами она включает почти 2 000 коммун, целых 17 174 кв. км.
Этот мегаполис даже выходит за пределы региона Иль-де-Франс, располагающегося на 12 011 кв. км. Париж влияет на огромную территорию, при этом не вся она урбанизирована. Только 20% Иль-де-Франса находятся в городском пользовании, остальное — сельхозугодья, леса, реки, озера. Так что вполне возможно одновременно жить в Париже и жить на природе. Наименее населенный департамент Иль-де-Франс — Сена и Марна, что к востоку от центра мегаполиса. Плотность населения Сены и Марны меньше 250 человек на кв. км. Но местами этот департамент — очень людное место. Так, именно там находится парижский Диснейленд, самый посещаемый парк развлечений в Европе.