До переселения европейцев в Австралию местные жители принимали решения на советах племен или следовали указаниям вождей. В 1788 г. была образована британская колония, Новый Южный Уэльс, первым губернатором которой был назначен адмирал Артур Филлип. Он привез за зеленый континент не только около 700 заключенных, но и Великую хартию вольностей и Билль о правах. Впрочем, сначала система управления была авторитарной, но это не помешало разговорам между переселенцами о представительном управлении.
В 1825 г., чтобы консультировать губернатора, появился Законодательный совет Нового Южного Уэльса. Через 10 лет была образована первая политическая партия — Австралийская патриотическая ассоциация, выступавшая за демократию. Большие шаги в этом направлении были сделаны генеральным прокурором Джоном Планкеттом — он стремился к равенству перед законом. Так, в 1836 г. вышел акт, согласно которому англикане, католики, пресвитериане и, позже, методисты, судились одинаково.
Первые выборы в Австралии прошли в 1843 г. Тогда определились депутаты в упомянутый Совет. Претендовать на это могли только мужчины, владевшие имуществом минимум на 1000 фунтов стерлингов. Голосовали тоже только состоятельные мужчины. В 1855 г. Великобританией колониям Новый Южный Уэльс, Южная Австралия, Виктория и Тасмания было предоставлено ограниченное самоуправление. В 1865 г. женщинам разрешили голосовать на локальном уровне, на более высоком это впервые произошло в 1895 г. во время выборов в Парламент Южной Австралии.
В конце 19 века уже шла подготовка к созданию Австралийского Союза, а появился он в 1901 г., когда генерал-губернатором Джоном Хоупом была провозглашена конституция. Сначала многие полномочия были возложены на Парламент Великобритании. Этот орган перестал иметь силу в Австралии только после специального акта 1986 г. При этом монарх Соединенного Королевства продолжает формально являться главой Австралии, действуя через назначаемого генерал-губернатора.
Австралийский Союз — это парламентская конституционная монархия, в которой с момента создания используется либерально-демократическая политическая система. Основные единицы административного деления — штаты (6) и материковые территории (2). На федеральном уровне на вершине законодательной ветви власти на деле находится двухпалатный парламент, исполнительной — кабинет министров и премьер-министр, судебной — верховный суд. Модель правления смешивает черты вестминстерской и вашингтонской, поэтому иногда ее называют вашминстерской.
Парламент, в нижней палате которого 150 депутатов, в верхней — 76 сенаторов, создает законопроекты, тем самым обеспечивая основу для работы двух других ветвей власти. Хотя формально монарх относится к парламенту, он не принимает участия в правотворчестве, только назначенные им генерал-губернатор и губернаторы штатов и территорий подписывают акты. При этом генерал-губернатор имеет резервные полномочия, подобно монарху Соединенного Королевства, но пользуется ими крайне редко. Так случилось в 1975 г. во время конституционного кризиса.
Генерал-губернатор назначает премьер-министра — по сути, главу исполнительно власти. Практически всегда эту должность занимает первое лицо той партии, которой принадлежит большинство мест в нижней палате парламента. С сентября 2015 премьер-министр Австралии — Малкольм Тернбулл, лидер Либеральной партии. Кстати, вторая сильнейшая партия страны — Лейбористская. Премьер-министр дает генерал-губернатору рекомендации относительно назначения министров, поэтому формируется кабинет, соответствующий политической программе первого.
Заседания кабинета проходят раз в неделю, причем не только в столице Австралии, Канберре, но и в столицах штатов, зачастую в Мельбурне и Сиднее. Хотя по конституции решения этих заседаний не носят юридической силы, на деле это не так, потому что все члены кабинета министров являются членами Федерального исполнительного совета Австралии, а это, согласно основному закону, верховный орган данной ветви власти. Добавим, что всеобщие выборы в Австралии проводятся минимум каждые 3 года.