Бельгия — первая страна континентальной Европы, узнавшая, что такое промышленная революция. Случилось это еще до 1820-х. Мощнее всего революция шла во франкоязычном регионе Валлония, а та часть страны, что севернее, дольше оставалась сельскохозяйственной. Неравенство начало исчезать между мировыми войнами. Но все же в Валлонии, вокруг Льежа и Монса, возникла настоящая Индустриальная долина, и особенно на этой 1 тыс. кв. км развивалось сталелитейное дело.

Тяжелая промышленность делала большой вклад в экономику Бельгии вплоть до 1970-х. Уже перед этим нидерландскоязычный регион Фландрия и двуязычная столица Брюссель начали менять приоритеты, делать акцент на легкой промышленности и сфере услуг. Этому в частности поспособствовало открытие в Брюсселе штаб-квартир Евросоюза и НАТО. Особенно проявил себя треугольник, углами которого выступают собственно Брюссель, а также Антверпен и Брюгге. Порты этих двух городов стали крупнейшими в Европе, наряду с роттердамским, что неподалеку.

В 1980-х экономический центр продолжил смещаться на север, в нидерландскоязычные земли. Транснациональные корпорации открыли там автосборочные, химические, текстильные, пищевые и другие предприятия. Сельское хозяйство продолжило сдавать позиции, но получили развитие промышленные его формы — свиноводство, птицеводство, овощеводство, декоративное растениеводство. В Валлонии осталось популярно пахотное земледелие и традиционное скотоводство. Несмотря на наличие плодородных земель, сельское хозяйство сейчас дает только 1% бельгийского ВВП. Промышленность остается довольно сильной и обеспечивает пятую часть ВВП. Но сфера услуг несравнимо сильнее — почти 80%.

Отнюдь не всегда экономика Бельгии развивалась гладко. В 1980-х из-за структурной перестройки, снижения актуальности традиционной для страны продукции, возникла рецессия. Государственный долг стал расти как на дрожжах, и сейчас он практически равен ВВП, а это порядка 500 млрд долларов. На начальном этапе выхода из кризиса путем девальвации нацвалюты Бельгия стала более конкурентоспособной по части экспорта. И все же в 1992 году рецессия проявила себя с новой силой, в 1993 ВВП Бельгии упал на 1,7%, чего не случалось с военных лет. Рост возобновился в 1999, и в XXI веке Бельгия не покидала топы-30 стран мира по уровню номинального ВВП на душу населения. В 2010-х он был в районе 40–50 тыс. долларов.

Экономика Бельгии — это настоящая сложная экспортно-ориентированная машина. Подчас доходит до того, что в Бельгию ввозят сырье и полуфабрикаты, а затем снова отправляют за рубеж в готовом виде. При этом благодаря центральному положению Бельгии на европейской карте такой порядок не приводит к большим издержкам. В результате Бельгия экспортирует почти в 2 раза больше, чем Германия, и в 5 раз больше, чем Япония. То, что в Бельгии есть разноязычные регионы, лишь способствует этому. Ну а еще больше — хорошая подготовка кадров и конкурентоспособность привлекать иностранных специалистов. Надо сказать, Бельгия регулярно попадает в топ-15 стран по индексу человеческого развития.